多发性硬化症（multiple sclerosis）是中枢神经系统中的一种慢性炎症疾病，在这种疾病中，人体自身的免疫细胞攻击包围着神经纤维的脂肪性绝缘髓鞘。髓鞘由髓磷脂构成，故又称髓磷脂鞘。再生完整的髓鞘是患者从多发性硬化症复发中康复过来的一个必要的先决条件。然而，人体再生髓鞘的能力随着年龄的增加而下降。
如今，在一项新的研究中，由德国慕尼黑工业大学的Mikael Simons教授领导的一个研究团队提出一种可能的解释：源自髓磷脂的脂肪因不能够被吞噬细胞快速清除，而能够触发慢性炎症，这接着阻止髓鞘再生。相关研究结果于2018年1月4日在线发表在Science期刊上，论文标题为“Defective cholesterol clearance limits remyelination in the aged central nervous system”。
图片来自BruceBlaus/Wikipedia。
髓鞘在中枢神经系统的功能中起着决定性的作用。它是一种富含脂质的特殊膜，它使神经纤维绝缘，这样电信号能够快速地和高效地地传递。在多发性硬化症中，免疫系统对中枢神经系统中的髓鞘发起多灶性自身免疫攻击，从而导致神经功能缺陷，如运动功能丧失。髓磷脂再生是有可能的，但在多发性硬化症中，这种再生是不充足的。
原因之一可能是病灶中发生的慢性炎症。如今，Simons团队发现在髓磷脂遭受破坏之后，胆固醇晶体能够触发持续性炎症，从而阻止髓磷脂再生，类似于动脉粥样硬化中发生的那样。
Simons解释道，“髓磷脂含有很高的胆固醇。当髓磷脂遭受破坏时，释放出的胆固醇必须从组织中去除。”这是由小胶质细胞和巨噬细胞（也称作吞噬细胞）执行的。它们摄取受损的髓磷脂，消化它，并通过转运分子将胆固醇等不可消化的剩余物从细胞中转运出去。但是，如果太多的胆固醇堆积在细胞中，那么胆固醇能够形成针状晶体，这可造成细胞损伤。Simons团队在小鼠模型中证实了胆固醇晶体的破坏性影响。它激活吞噬细胞中的所谓炎性体，导致炎症介质释放，从而吸引更多的免疫细胞。Simons说，“类似的问题也在动脉粥样硬化中发生，但不是在脑组织中，而是在血管中。”
小胶质细胞和巨噬细胞的如何好地完成它们的清除功能最终也取决于这些小鼠的年龄。小鼠的年龄越大，胆固醇的清除效果越差，慢性炎症就越严重。Simons说，“当我们利用一种促进胆固醇转运出细胞的药物治疗这些小鼠时，炎症减轻了，髓磷脂再生了。”
接下来，Simons和他的团队想要研究这种机制是否能够在治疗上用于促进多发性硬化症中的髓磷脂再生。
