当肿瘤发展时，它们从周围的组织中获取氧气和营养物。一旦肿瘤达到某种大小，所获取的氧气和营养物就不再足以允许它持续生长。它需要新的血管来转运氧气和营养物。一种常见的癌症疗法涉及抑制血管生成（新的血管产生）。然而，这种疗法并不对所有病人都有效，而且其中的原因长期以来并不是人们所知晓的。
为了解决这个秘密，来自德国埃尔朗根大学附属医院（Universitätsklinikum Erlangen）外科学系分子与实验外科教授Elisabeth Naschberger博士、博士研究生Andrea Liebl和他们的团队研究了来自血管的内皮细胞。他们猜测不同肿瘤中的血管内皮细胞具有不同的特征，因而对疗法作出不同的反应。
研究人员首先从具有良好预后和较差预后的病人体内的肠道肿瘤中分离出血管内皮细胞，然后对它们的体外培养物进行比较。他们发现来自具有良好预后的病人体内的肿瘤中的血管内皮细胞产生SPARCL1蛋白，而且SPARCL1抑制血管内皮细胞和肿瘤细胞的生长。
对组织样品的进一步分析揭示出SPARCL1让健康的肠道组织中的成熟血管稳定化，因而抑制新血管形成。SPARCL1是在具有良好预后的肿瘤中发现的。相比之下，在具有较差预后的肿瘤中，这种蛋白是失活的，因而新的血管会形成，肿瘤继续生长。研究人员基于他们的研究结果反驳了一种主流观点：血管总是有益于肿瘤生长。然而，这项研究证实如果血管含有蛋白SPARCL1，那么它们也能够阻止肿瘤生长。
论文共同作者、埃尔朗根大学附属医院外科学系分子与实验外科教授Michael Stürzl博士补充道，“这项研究也发现在很多情形下，即便接受旨在抑制血管的治疗，肿瘤为何仍然持续生长。在血管产生蛋白SPARCL1和已被供应充足的氧气和营养物的肿瘤中，抑制血管能够促进肿瘤生长。注意到这项研究并不是建议抗血管生成疗法不被使用而是解释为何这样的疗法可能并不是在所有病人体内都是有效的是比较重要的。”
研究人员的下一步是评估这些结果最终是否能够用于癌症治疗上。
