2008年全球估计约有3.47亿人患有糖尿病。目前流行率仍呈上升趋势，尤其在低收入和中等收入国家。2012年总共约有150万人直接死于这一疾病，其中80％以上的死亡病例发生在低收入和中等收入国家。据世卫组织预测，到2030年，糖尿病将成为第七项主要死亡原因。随着时间推移，高血糖会严重损害身体各主要器官系统，造成心脏病、中风、神经损伤、肾功能衰竭、失明、阳痿以及可能导致截肢的感染。
糖尿病有两种主要形式。I型糖尿病患者通常不能自己分泌胰岛素，因此需要注射胰岛素来维持生命。II型糖尿病占糖尿病病例总数的90%左右，患者通常自己能够产生胰岛素，但不能产生足够的胰岛素或无法妥善利用。
对于大部分I型糖尿病患者而言，每日按时注射胰岛素是主要的控制血糖的方法。也有一些不接受每天注射胰岛素的患者，接受了胰岛移植治疗，这种治疗方法目前主要受到两个方面的制约：没有足够的胰岛供体和胰岛受体的终身排异反应。
哈佛大学干细胞研究所（Harvard Stem Cell Institute，HSCI）的Douglas Melton教授，因自己的两个孩子都患上了I型糖尿病而暗下决心，立志要治愈I型糖尿病。历时数年的潜心研究，2014年Melton终于利用人体胚胎干细胞（human embryonic stem cells）首次培育出了可以分泌胰岛素的β细胞--SC-β细胞，这一研究成果于当年10月刊登在顶级期刊《细胞》上。由于Melton的贡献，人类首次可以获得无穷无尽的分泌胰岛素的SC-β细胞了。尽管治愈I型糖尿病的“万里长征”只迈出了第一步，但是这个好的开始却意味着成功了一半。剩下的一半是如何解决排异反应。
Douglas Melton教授
一直以来，接受胰岛移植的患者都是通过免疫抑制剂来缓解自身免疫反应。然而，这种通过降低自身免疫机能来保证胰岛安全的做法，有时会得不偿失。因为免疫力一旦降低，就给了其他病原物可乘之机，甚至会提高患癌症的几率。所以，器官移植加免疫抑制并不是治疗I型糖尿病的最佳方法。科学家必须找到一种更好的避免自身免疫反应的方法，Melton发明的SC-β细胞才能大显身手。
也许是为了尽快将SC-β细胞用于临床，HSCI这回联合了麻省理工学院、伊利诺伊大学、波士顿儿童医院和马萨诸塞大学，携手攻克排异反应的问题。强强联手再次印证了那句老话，“团结就是力量”。1月25日，这支“最强治疗糖尿病战队”终于攻克了这一难题，他们发现了一种新材料，用这种新材料包被之后，SC-β细胞可以躲避人体排异反应。这一研究成果刊登在顶级期刊《自然医药》上。此外，MIT的Daniel G. Anderson和Robert S. Langer团队研发的这种不引起人体排异反应的新材料，作为重大发明同日刊登在顶级期刊《自然生物技术》上。
TMTD藻酸盐包被的SC-β细胞
Anderson团队发明的这种材料是经过TMTD（triazole-thiomorpholine dioxide）化学修饰的藻酸盐（alginate）。他们用TMTD藻酸盐包被SC-β细胞，然后将其植入到小鼠的体内，可以保证小鼠血糖连续174天保持稳定。这一时间跨度竟占了小鼠生命旅程的四分之一。目前TMTD藻酸盐已经在啮齿目和灵长目（不含人类）中开展了实验，均能避免人体免疫反应。
Anderson团队的这一发明，不仅解决了器官移植的排异反应，还直接证明了Melton发明的SC-β细胞治疗I型糖尿病的方法是有效的。如果经化学修饰的藻酸盐包被的SC-β细胞在人体内也具备同样的功效，那么注射胰岛素是不是就没了，并发症是不是也没了？如果Anderson团队发现了时间更长的外包材料，可以在人体使用数十年，甚至一百年，那么依赖胰岛素为生的糖尿病患者是不是就可以被治愈了？
尽管目前相关的人体临床试验还没有开展，一切还都充满未知，但是这些研究成果至少让我们看到胜利的希望了。
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